全球化雖然看起來更像一個經濟問題，但實際上覆蓋了社會生活的方方面面，從人類遷徙到物種遷移，從全球氣候到各國政治，全球化“潛移默化地改變著這個世界的每個角落，直至一個‘同質化’的世界”。人們之所以會抓住全球化進程中的經濟要素緊緊不放，一定程度上是因為，地理大發現的原始動機就是經濟性的。

自15世紀中葉奧斯曼帝國崛起之后，傳統亞歐貿易通道被阻斷，歐洲人被迫從海上出發，尋找通往遙遠東方的貿易航線。當時的歐洲人已經認識到，地球是個球體，只要一直向西航行，就能抵達東方。但他們對大洋、大陸的分布還一無所知：于是，一心想到遙遠東方淘金的哥倫布，陰差陽錯地發現了美洲。

從他們踏上這片神秘土地的那一刻起，全球化就開始了。最立竿見影的表現是物種交換。盡管船隊沒有找到東方的財寶，卻意外發現新大陸上有許多他們聞所未聞的作物，尤其是馬鈴薯和煙草。這些作物抵達歐洲之后，迅速改變了當地的飲食結構和社會風氣：高產的馬鈴薯成為歐洲人后來最重要的主食來源之一；被印第安人用作藥品的煙草則徹底征服了歐洲貴族，叼著煙斗、端著紅酒（酒行業分析報告）成為成功人士的標志。

但歐洲人也沒開心太久。不久后全球迎來了一個持續200多年的小冰期（亦稱“小冰河時期”）。從美洲到歐洲再到亞洲，氣候逐漸變得寒冷干旱，糧食長期歉收，人地矛盾上升，最終激化了17世紀橫貫大半個人類社會的動蕩。由此，人類品嘗到了全球化的“蝴蝶效應”：早先引入歐洲的馬鈴薯等作物緩解了他們的燃眉之急，但由于印第安人的退場，遼闊美洲的農業人口已不足以支撐歐洲人的需求，不僅是糧食，橡膠、棉花、蔗糖等歐洲無法自給自足的產品全面短缺——黑暗而血腥的奴隸貿易就這樣登上了歷史舞臺。

同期，大洋彼岸的中國也被全球化這只“蝴蝶”的“翅膀”牽動。歐亞海上貿易的“先鋒”依然是作物，番薯、玉米、辣椒……它們從中國沿海地區一步步擴散到內陸地區，特別是在干旱少雨的西北和山地崎嶇的西南，這些作物迅速占得了農業生態位，成為當地百姓餐桌上的“常客”。

但作物并非海上貿易的主角，瓷器、絲綢、茶葉才是。歐洲人若想購得這些奢侈品，手中必須得有銀子。